Un ventilator centrifugal este în esență un dispozitiv cu debit variabil și presiune constantă. La o viteză de rotație constantă, curba teoretică a presiunii-debitului a unui ventilator centrifugal ar trebui să fie o linie dreaptă. Cu toate acestea, din cauza pierderilor interne, curba caracteristică reală este curbată. Presiunea generată într-un ventilator centrifugal este afectată semnificativ de modificările temperaturii sau densității aerului de admisie. Pentru un anumit volum de aer de admisie, presiunea este cea mai scăzută la cea mai mare temperatură a aerului de admisie (cea mai mică densitate a aerului).
Pentru o anumită curbă caracteristică-debitului de presiune, există o curbă caracteristică-debitului de putere. Când suflanta funcționează la o viteză constantă, pentru un debit dat, puterea necesară crește pe măsură ce temperatura aerului de admisie scade. Principiul de funcționare al unui ventilator centrifugal este practic același cu cel al unui compresor cu turbină. Deoarece viteza gazului este scăzută și schimbarea presiunii este mică, modificările volumului specific gazului nu sunt, în general, luate în considerare; adică gazul este tratat ca un fluid incompresibil.
Ventilatoarele centrifuge pot fi fabricate atât cu rotație pe partea dreaptă, cât și cu cea stângă. Privit din partea motorului: dacă rotorul se rotește în sensul acelor de ceasornic, se numește ventilator cu rotație-dreapta; dacă rotorul se rotește în sens invers acelor de ceasornic, se numește ventilator cu rotație-stânga.
